，从明清时期起便众说纷纭。据现代学者考证，缠足兴起于北宋。元代的缠足继续向纤小的方向发展。明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯，但清以前的出土女尸尚未发现有缠足者，可见在当时缠足也并不十分普遍。清代的缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，但不缠足者也不在少数。
说到缠足起因，大概说来不外乎这几个方面：一是审美的要求；二是汉族历史上两性隔离制度发展的结果；、三是宋明理学的推动；四是处女嗜好的促进等。
汉族人追求女子身材美感由来已久，古来就有“楚王好细腰，宫中多饿死”的说法。历朝历代歌颂美女们身材娇好，步履轻盈的诗句不胜枚举，白居易晚年以他自己的两个小妾名字入诗：“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”。这里用杨柳形容女性的身段，将古人欣赏女性身材娇好的审美观点展现得淋漓尽致。
大概人们很早就发现了女性脚小更能展示身材，摇曳生姿。所以五代以前虽然妇女不缠足，却有不少歌颂小脚的诗。以女子娇弱，步履迟缓，摇曳生姿为高贵动人。缠足一出现，就受到很多文人的欢迎，它是长期以来人们审美倾向发展的结果。
就连苏轼、辛弃疾这样杰出的文豪都有歌咏和欣赏缠足的篇章。苏轼《菩萨蛮》词中有“纤妙说应难，须从掌上看”句子；辛弃疾《菩萨蛮》有：“淡黄弓样鞋儿小，腰肢只怕风吹倒”句，常常为人们引用；林语堂先生曾描述过女子缠足后的步态：中国女子的缠足，完全地改变了女子的风采和步态，“其作用等于摩登姑娘穿高跟皮鞋，且产生了一种极拘谨纤婉的步态，使整个身躯形成弱不禁风，摇摇欲倒，以产生楚楚可怜的感觉。”而正是这种“楚楚可怜的感觉”，膨胀了封建士大夫的自身优越感。从而滋生出其“在性的理想上最高度的诡密”。
晚清时许多知识分子已经认识到缠足造成中国妇女的羸弱，进而影响到整个民族及国家的力量，是中国落后的象征之一，因此反缠足运动逐渐兴起。
道光年间（公元1821），由外国人开办的耶稣教会发起天足运动
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