考证认为发现的一些文物上有元鼎之前年号的铭记，《筠清馆金石记》上还记载有铭刻建元年号的汉朝文物。而一般认为文物上的款识都应该是当时所记，从而判断出元鼎之前年号并非追加的。但不管怎么说，从汉武帝后，年号一直传了下来，此后形成制度。历代帝王凡遇到“天降祥瑞”或内讧外忧，遇到大事、要事，都要更改一下年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个，使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。三年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有许多年号在不同时期重复使用。例如建元就有五个时期在使用。还有因为避讳或者其他原因，一个年号有不同写法，例如唐殇帝的唐隆年号，又写作唐元、唐明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝年号也有多个。
到了明清两朝，基本上都是一个皇帝一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝。
注解：明英宗有两个年号：分别是正统和天顺，是因为他前后两次登基（南宫复辟）；第二个个是清太宗皇太极，他于明天启六年在沈阳继后金汗位。次年改元天聪；天聪十年四月，改国号大清，正式称帝，所以改元崇德；第三个同治皇帝，刚开始的时候使用祺祥为年号，仅仅使用了半个月，慈禧、慈安两太后联合恭亲王发动了辛酉政变，改年号为同治，取“两宫同治”之意。安、唐兴。
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