自1180年以降的武术世界，除了丐帮和全真教的主流地位逐步确立之外，最大的特征就是在东西南北各部上述武术家个人的崛起。与较为年长的王重阳不同，“北方乞丐”洪七，“东方异教徒”黄药师，“西方毒蛇”欧阳锋，“南方皇帝”段智兴，以及名声稍逊的裘千仞，当他们在武术世界的舞台上崭露头角时，只不过是二三十岁的年轻人，但他们注定将成为未来大半个世纪中武术世界的主角。
在比赛之前，因为《九阴真经》的出现，已经导致了武术世界的大规模动乱。上百名武术家为了争夺这部据说能在短时间内大幅提高武术水准的神奇著作而殒命，并进一步引起了大量次级的火并和仇杀。直到王重阳和其他武术世界巨头们也先后加入竞争的行列，并通过举办武术比赛的方式来决定《九阴真经》的归属。
黄药师、洪七、欧阳锋和段智兴都受邀参加，另一名受邀请者，铁掌帮的帮主裘千仞则因故缺席比赛。不过武术评论家一般认为，他因为实力较为逊色而不敢与会。比赛进行了七天，据在场的王处一回忆，其过程异常艰辛。最后王重阳击败了所有的对手，无可争议地以中国武术冠军的身份成为《九阴真经》的拥有者。而其他人也并列亚军，被称为“五绝”（Top Five）。
华山论剑有着不同凡响的意义。武术世界历史上第一次举行在整个已知世界范围内的武术比赛，以此解决重大争议，这也意味着武术世界自身的发展，已经由原始的开放模式走向相对的封闭体系。
可以将此与少林寺之役进行对比，后者聚会的初衷只是少林和丐帮的争端，并非整个武术世界精英之间有组织的峰会，诸如萧峰和慕容复这样被认为是水平相当的武术家，最后却被证明是差别很大的。同样，萧峰也不知道
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