五章和第六章中所描述的完美的理性决策者可能面临诸多不确定性因素，但是除此以外，理性的决策者在这两章还被假定为可零成本地进行计算。然而，这种教科书中常常见到的“个体”，在现实中并不存在。无论多么精明的投机者，或是卓越的科学家，他们的计算能力也都有局限。设想哪位决策者能够利用其全部已知信息，这只不过是夸大人类智慧能力的想法。
在实践中，决策者均受到自身认知能力的局限，而远非受环境的不确定性局限。西蒙以其惯常的清晰文笔阐述了这一点（Simon, 1982, p.162）。
区分两种理论尤为重要：一种是将所有的条件和限制都归因于理性行为者之外的环境；另一种则认为局限性主要来自于作为信息处理者的行为者本身。后一种关注行为者信息处理能力局限性的理论，我们称之为“有限理性理论”。
从古典意义上来说，受到有限理性制约的行为者无法使用其全部信息，因此也就不能实现信息的充分利用。它们无法将无穷无尽、可供选择的行动方案一一罗列，然后对它们加以评价，并判断出每一种方案的可能后果（Simon, 1955/1979a, p.10）。至关重要的是，计算上的困难之处并不仅仅是由于外界环境的复杂性，更主要的是源于行为者认知能力的局限。在这一方面，有限理性的行为主义理论与当前的现实主义大相径庭，后者如第五、六章中讨论过的市场失灵理论，仍然坚持可以实现完全最大化利益这一观点。
［在新的新古典理论中］并非因为决策者心理上的特性，而只是作为技术性环境的一部分，才引进信息的限制和成本问题。因此，这些新理论丝毫未能缓解决策者所面临的计算的复杂性问题，它们把决策者视为通过简单的夸张与扩大，而不是通过大致的估算、简化和满意原则来处理复杂的计算问题的。这样一来，它不仅需要计算供需曲线的形状，而且，还要更为精确地额外计算出这一计算活动的成本和收益。对于不确定性及信息传输等许多迄今仍为人所忽视的问题，有人认为这些新理论提供了解决方案，但是，在某种程度上，这只是一种幻象而已（Simon, 19
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