四月末的北境，天气转暖，冰雪彻底消融，大地露出斑驳的赭黄与嫩绿。然而抚远城内外，却无半分春日闲暇，气氛反而愈发紧绷。
狄人大营虽未再发动如之前那般狂猛的攻城，但小规模的袭扰、斥候之间的绞杀、对粮道的威胁从未间断。阿史那骨咄禄如同最有耐心的猎手，不断试探着抚远防线的薄弱处，消耗着守军的精力与物资。更令人不安的是，派往西南翼巡防的游骑，近日接连回报，发现数股行踪诡秘的小型马队，试图穿越丘陵地带，虽被驱散或擒获部分，但审讯之下，这些人口音混杂，携带货物零散却可疑，坚称是“迷路的商旅”，却又说不清具体来历与去向。
“王爷，西南翼那边，恐怕真有鬼。”李敢指着沙盘上标注的几个红点，“这几处山口、河谷，地形复杂，易于隐蔽通行。末将加派了三倍游骑，日夜梭巡，仍防不胜防。擒获的那几批人，骨头硬得很，用了刑也只说是做小本买卖的，货物也只是些皮毛山货。但末将总觉得……不对劲。”
谢无咎的腿伤已能勉强借助拐杖短距离行走，他站在沙盘前，目光沉凝。沈青瓷最新的密信提到，江南“留香阁”暗线发现，近期有数批标注为“药材”、“皮货”的货物，通过隐秘水路北上，最终消失在运河与黄河交汇的复杂水域，去向成谜。而同时，西南“乌蒙”部与中原“贵客”往来密切的消息也得到一定证实。
“他们是在试探，也是在运输。”谢无咎缓缓道，“利用我们对西南方向控制力相对薄弱，以及战事紧张、注意力集中于正面的时机，小批量、多批次地夹带私货。皮毛山货是幌子，真正要运的，恐怕还是那些见不得光的东西。”
他转向蒋文清：“蒋侍郎，协理衙门近期接收的各地运抵物资中，尤其是从西南方向经陆路转运的，可曾发现异常？”
蒋文清面露难色：“王爷，战事期间，各地转运物资数量庞大，种类繁多，虽有抽查，但难以面面俱到。尤其是西南方向来的，多由地方州县或卫所负责押运至指定交接点，协理衙门派人接收时，通常只核验数量、品类是否与公文相符，包装完好便收入库中。若要开箱逐一细查……不仅人力时间不足，
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