永熙十七年，七月下旬至八月，京城
镇北亲王“称病静养”，王府大门紧闭，谢绝一切访客。京城表面似乎恢复了往日的宁静，盛夏的蝉鸣声中，朝会照常，政务如流。然而，深谙权谋者皆知，这宁静之下，是比以往更加诡谲的暗涌。
皇帝那日的处置，意味深长。维护了谢无咎的体面与功劳，却收回了最关键的北境兵权；敲打了攻讦的言官，却并未深究其背后可能存在的指使；对那枚“徐”字玉佩的密奏，更是毫无公开反应，仿佛石沉大海。这种暧昧不明的态度，让各方势力都不得不小心翼翼，重新评估风向。
**养心殿，深夜**
唯有冯保知道，陛下近来批阅奏章后，常独自对着一枚玉佩（正是谢无咎密奏中提及的那枚）沉思，时而在宣纸上写下几个名字，又随即涂去。更曾秘密召见皇城司指挥使韦安一次，时长半个时辰，内容无人知晓。韦安出宫时，面色如常，步伐却比往日更加沉凝。
冯保还注意到，陛下近日对几位素来与次辅徐阶不甚和睦、或因秦王案受过徐门排挤的老臣，态度格外温和，偶尔问及一些陈年旧事或官员考评。这些细微变化，若非贴身伺候数十年，绝难察觉。
**徐府，书房**
次辅徐阶，年过六旬，须发已见霜色，面容清癯，一双眼睛却依旧锐利有神。他端坐太师椅上，听完心腹幕僚的禀报，脸上无波无澜。
“……镇北王卸权闭门，都察院严文清近日也称病少出，蒋文清在户部行事愈发谨慎。陛下除了例行政务，未见异常举动。五城兵马司那边，对吴清管家被杀一案，查了数日，便以‘流匪劫财’草草结案。”幕僚低声道。
徐阶轻轻拨动着手腕上的一串沉香木念珠，缓缓道：“陛下这是在敲山震虎，却又投鼠忌器。谢无咎这根钉子，暂时拔了，但钉痕还在。严文清、蒋文清之流，不足为虑。关键是陛下……对那枚玉佩，到底信了几分？”
“阁老，那‘白面狐’至今未归，恐已落入对方之手。是否……”幕僚眼中闪过一丝狠色。
徐阶摇头：“‘白面狐’不知老夫真实身份，即便被擒，也供不
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