成吉思汗逝世后召开了被称为“忽里台”的蒙古军事贵族会议,他的儿子窝阔台被推选为第二任蒙古大汗(1229年—1241年在位),随后是窝阔台的长子贵由(1246—1248在位)和成吉思汗的另一个孙子蒙哥(1251年—1259年在位)。窝阔台在1234年初灭亡了在河南苟延残喘的金国。南宋试图从金国的灭亡中获益,同年派遣军队占领了汴梁和洛阳,但遭到蒙古人伏击,损失惨重后撤军。蒙古和南宋于是开始了长达四十多年的战争。
在宋蒙开战时,蒙古人也在更广阔的世界舞台上进行宏大的扩张。在1235年,蒙古人开始了新的西征,征服了俄罗斯诸公国并进入波兰地区。稍早一些时候,一支蒙古军队攻入伊朗和小亚细亚。而在更东方的朝鲜,自1231年起也饱受蒙古人的侵袭。在蒙古军队所到之处,无不伴随着残暴的屠城和杀降。
对正在形成中的蒙古帝国来说,较为特殊的是1240年代对西藏地方的吞并。与其他地区不同的是,这一吞并基本在和平状态下进行。蒙古人并没有太多军事占领这一苦寒高原的兴趣,而自9世纪以来一直在分裂中的西藏却渴望借助外来力量摆脱目前的混乱局势。在1240年,萨迦派德高望重的知名僧侣萨迦·班智达·贡嘎坚赞(1182年—1259年)受窝阔台之子阔端的邀请,起程前往凉州。贡嘎坚赞此前就收了逃到西藏的桑昆的幼子霍都为徒,对
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