中亦隐约指向长春宫与东宫，而秦嬷嬷，曾是曹敏举荐入王府的人。”
一条条线索，被皇帝以平淡的语气串联起来，指向一个令人心惊的结论。谢无咎没有接话，只是静静听着。
“老七，”皇帝忽然换了称呼，语气中带上了一丝难以言喻的复杂，“你可知，朕为何召你来此？”
“儿臣愚钝，请父皇明示。”
皇帝站起身，走到窗边，望着外面纷扬的大雪，背影在灯光下显得有些孤寂：“朕有九子。你大哥早夭，二哥庸碌，三哥（太子）……聪慧有余，心胸不足。四哥、五哥耽于享乐，六哥体弱，八哥、九哥年幼。当年诸子之中，唯你与老三，最肖朕年轻之时，有锐气，有担当。”
他转过身，目光落在谢无咎脸上，锐利如昔，却又带着一丝疲惫：“朕将你放在北境，是磨砺，亦是寄望。北狄虎视，非雄才不能镇守。你做得很好，甚至……太好了。好到让有些人，寝食难安。”
谢无咎心头震动，垂下眼帘：“儿臣只是尽本分。”
“本分？”皇帝笑了笑，笑意却未达眼底，“帝王家，最难守的便是本分。守本分的，如你六哥，缠绵病榻；不守本分的，如你三哥，汲汲营营。而你，守了本分，却差点丢了性命，如今还要防着来自背后的冷箭。”
这话说得太重，也太过直白。谢无咎起身，撩袍跪倒：“儿臣不敢！三哥乃储君，儿臣绝无……”
“起来。”皇帝打断他，声音缓和了些，“这里没有外人，不必说这些场面话。朕今日叫你来，不是问罪，也不是听你表忠心。朕是想问你，若你是朕，如今这局面，该如何处置？”
谢无咎心中剧震，抬头看向皇帝。暖阁内光线柔和，皇帝的面容却笼罩在一层深深的阴影中，目光幽深难测。这不是寻常的垂询，这几乎是……一次试探，一次交底，甚至可能是一次抉择的预示。
他缓缓起身，重新坐回炕上，心念电转。皇帝将话说到这个份上，他不能再虚与委蛇。
“若儿臣是父皇，”谢无咎声音低沉，却字字清晰，“当务之急，是稳住北境，保住抚远。抚远若失，北境门户洞开，狄人铁
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